喜歡拉花不僅是拍照好看，還可以在咖啡增添牛奶甜味及飽滿口感。但拉花真的會讓咖啡更好喝嗎？
想像你現在走進深受「第三波咖啡浪潮」影響的咖啡店，點了一杯小白咖啡（flat white）。捧在手上的這杯咖啡萃取的很完美，十分美味…等一下！拉花呢？店家犯了大錯嗎？還是這其實沒什麼大不了的？
拉花已成為精品咖啡的基本要素，我們看待拉花已超越了純粹品評。它已不可或缺。但拉花除了好看，還能帶給咖啡其他益處嗎？我決定從六個面向判斷拉花實際帶給咖啡多少益處（或壞處）。你以後到底要不要拉花呢？本文將帶你一探究竟。
拉花是精品咖啡必要的元素嗎？來源：Ryan Pang
一、口味
只要混合蒸奶與義式濃縮，就能做出以牛奶為基底的咖啡，所以混合的方式可大幅影響咖啡風味。
2005年五月時，「Barista Hustle」的領導人Matt Perger針對拉花進行測試。他煮了兩杯卡布奇諾，兩杯的牛奶與義式濃縮比例相同，兩杯都有拉花，但他攪拌了其中一杯，讓牛奶均勻混入咖啡（同時毀了表面的拉花），再親自盲測那兩杯咖啡。結果如何？如果想要咖啡的口味協調，可能不適合拉花。拉花在咖啡表面形成一圈純咖啡脂，展現對比與對稱美，也許好看，但可能會影響咖啡的圓潤風味。但若沒有拉花，義式濃縮尋常的苦味與濃醇油脂，就能搭配牛奶，引出豐富、強烈的風味。
不過，拉花還有第三種選擇——既可繪出美麗的拉花，也不會讓你在啜飲第一口咖啡時「苦」不堪言。一般人認為Scott Rao是推廣這第三種拉花法的人：首先將比重較高的牛奶，倒一點點進義式濃縮，攪拌均勻，去除咖啡脂的苦味，再用平常的方式完成拉花。這麼做能去除剛開始飲用時出現的苦味。我認為這樣做拉花也會更好看，因為咖啡的褐色色調更均勻。
拉花也許賞心悅目，但當你喝下第一口時，苦味會摧毀這好印象嗎？來源：J. Loayza
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二、涉及多元感官的風味體驗
品嚐一杯咖啡，可說涉及了口味、香味、口感，它們造就了咖啡的風味，但有些人認為咖啡的風味，不單單是這三點。
在咖啡交流平台「Little Black Coffee Cup」的一篇訪談中，《SCAE Sensory Educations》的作者Ida Steen提到：「有些人寫作時，將風味描述成多元感官的體驗，甚至包含視覺與聽覺。」在「SCAA」的網誌中，Olivia Auell同樣寫到音樂的影響：
「如果你今年有參加Re:co Symposium（譯註：一個美國的咖啡論壇），可能也有參與「音樂實驗」，也就是讓受測者搭配不同類型的音樂品嚐咖啡。節奏緩慢、觸人心弦的音樂會引出咖啡的苦味，明亮活潑的音樂則凸顯甜味。」
同時，有學者於2014年在牛津大學發表了論文，研究結果指出，如果將沙拉擺盤成知名畫作，能提升餐點的「美味」，這篇論文還上了同儕審查的期刊「Flavour」。
所以你手中這杯白咖啡的風味，受許多因素影響，除了咖啡本身的風味，還有周遭環境的氣味（噴太多香水的顧客或熱食的氣味）、店內播放的音樂，甚至咖啡表層的拉花圖樣。
這杯咖啡有因為拉花而更美味嗎？來源：J. Loayza
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三、下功夫就有價值
美食配送中心、米其林星級餐廳，或任何供給好食物的地方，都很重視食物上桌時的風貌。
精心呈現於食客前的菜餚，不僅是好食物，還道出餐點上桌前的旅途風貌：一群技藝嫻熟的人，細心處理細節，竭盡所能做出最棒的產品。在他們眼中，食物非常寶貴，值得花費這樣的心思料理。
許多研究指出（包含前述的牛津大學論文），精心呈現的食物能提升「食物的CP值」。咖啡也有類似的效果，美麗的拉花背後是心血的凝聚：某些對咖啡很有興趣的人費時練習，學會拉花的技藝，他們特別下功夫，就是為了呈現一杯「色味俱全」的優質飲品。當然，口味非常重要，製作拉花同時，咖啡師也要用心調整咖啡研磨粗細，微調義式濃縮的配方，這樣上桌的咖啡才堪稱完美。
但按理來說，優秀的拉花，確實是咖啡師的心血結晶。
咖啡很好喝，但把外觀用得好看的同時，也會變好喝嗎？Credit: H.
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